Artikel av Martin Ekdahl publicerad 16 nov 2011 kl. 06.00:


flickr/Gene Hunt (BY CC 2.0)

News of the World spionerade på advokater

Skandalen då den numera nedlagda tabloidtidningen News of the World hackade mobiltelefoner för att få fram nyhetsstoff till sina artiklar, tycks nu ha fått en ny vändning.
Nu avslöjas att detektiver även förföljde och filmade hackingoffrens advokater i ett synbart försök att samla information om deras privatliv. News of the Worlds ägare, mediamogulen Rupert Murdoch, kan alltså vara ute på ännu djupare vatten än någon tidigare hade kunnat ana.

The Guardian rapporterar att Mark Lewis (som företrädde offren för News of the Worlds telefonhackning, samt familjen till den mördade skolflickan Milly Dowler) var en av de utsatta advokaterna.

News of the World anlitade en specialiserad privatdetektiv för att utföra dold övervakning på två av advokaterna som företrädde offren som en del av en operation att få dem att avbryta sitt arbete. Detektiven filmade i hemlighet Mark Lewis och Charlotte Harris, samt även deras familjemedlemmar och partners. Bevis pekar på att det var en del i ett försök att samla bevis för falska anklagelser om deras privatliv.

News of the World anlitade även specialisthjälp i en ansats att förhindra Lewis från att företräda hackingoffren och försökte dessutom övertala en av hans tidigare klienter att stämma honom.

Övervakningen av Lewis och Harris inträffade under de gångna arton månaderna då Murdochs son James var styrelseledamot på tidningens moderföretag News International. James Murdoch gav på torsdagen en andra omgång bevis till en av Underhuset utsedd kommitté, och utsattes för intensiv utfrågning angående kvalitén på sitt ledarskap.

Ingen av advokaterna har valt att kommentera affären, men vänner säger att de är rasande på vad de betraktar som ett utpressningsförsök, och överväger att stämma News of the World för intrång i privatlivet. De har tidigare varit tvungna att försäkra sina klienter om att deras privatliv inte skulle exponeras om de vågade stämma tidningen.

En talesperson för News International har sagt: "News Internationals [interna] utredning har föranlett företaget att tro att Mark Lewis och Charlotte Harris var utsatta för övervakning. Då övervakningen förvisso inte är olagligt var den uppenbarligen djupt opassande under dessa förhållanden. Denna handling var inte godkänd av någon nuvarande chef inom företaget."

Lewis och Harris var del av en liten grupp med advokater som hade förberett en serie av rättsprocesser mot News International. Bland annat företrädde de Gordon Taylor och Max Clifford, vilka var de första offren som stämt företaget för att ha hackat deras telefoner.

Harris företräder även fotbollsagenten Sky Andrew vars fall i januari ledde till den brittiske premiärministern Andy Coulsons avgång. Dessutom företräder Lewis den mördade skolflickan Milly Dowlers familj vars fall ledde till stängningen av News of the World i juli detta år.

Nya bevis pekar på att advokaterna vid minst två tillfällen var övervakade av Derek Webb - en detektiv som specialiserat sig på att förfölja folk och göra hemliga videoupptagningar av deras förehavanden.

Webb har arbetat för News of the World sedan 2003 och skuggat hundratals mål, inklusive medlemmar av den kungliga familjen och ministrar i de sittande regeringarna. E-postmeddelanden som Scotland Yard funnit avslöjar namnen på de News Internationalanställda som kläckte dessa planer.

Under våren 2010, då en fientlig rapport från the Commons media select committee släppts, anlitade News of the World Webb för att samla bevis mot Lewis. Av oklar anledning valde han att fokusera på Lewis före detta fru och filmade hennes hem i Manchester i smyg. Han följde också efter henne och gjorde videoinspelningar av henne och hennes dotter då de besökte lokala butiker och ett trädgårdscenter.

I januari 2011 blev Webb anlitad för att spionera på Harris. Detta skedde kort efter att hennes klient hade avslöjat information som ledde till att tidningens nyhetsredaktör, Ian Edmonson, sparkades. Webb fick jobbet som en del av ett försök att understödja ett falskt påstående att Harris hade en utomäktenskaplig affär med en advokat från Manchester (vilken hon i verkligheten aldrig ens hade träffat) och andra falska anklagelser om Harris och hennes barns privatliv. Det är dock inte klart hur News of the World hade tänkt använda sig av informationen om den hade visat sig vara sann.

Andra detektiver blev också anlitade för att rapportera om de två advokaterna. Man vet inte exakt vem som anlitade dessa detektiver. En av de avslöjade rapporterna visar emellertid tydligt att någon hade förföljt Harris och hennes två barn.

I kommitténs utfrågningar i september frågade parlamentsledamoten Tom Watson från partiet Labour News of the Worlds interna advokat Tom Crone ifall denne hade sett några akter om de två advokaternas privatliv. Crone svarade då att han sett en akt som rörde deras privatliv men att han inte kunde nämna några namn på de inblandade utan att störa pågående polisutredningar.

Enligt interna mail som Scotland Yard fått tag på anlitade News of the World även en högt uppsatt advokat för att ge dem råd för hur de skulle kunna hindra Lewis att arbeta för någon av de påstådda hackingoffren på grund av att han ansågs besitta viktig interninformation från sitt arbete för en tidigare arbetsgivare, Gordon Taylor. Tidningens advokater, Farrer & Co, skrev till Lewis och hotade att stämma honom ifall han åtog sig några hackingklienter men företog inga åtgärder då han valde att ignorera deras hot.

Internmailen bevisar också att tidningens advokater försökte närma sig företrädare för Gordon Taylor för att övertyga dem om att stämma Lewis. Även detta misslyckades de med. Lewis har fortsatt att ta sig an klienter som stämmer News of the World för att ha hackat deras telefoner.

Den före detta polisen Webb har nu å sin sida kommit i konflikt med tidningen och vänt sig till det nationella journalistförbundet för att driva igenom en anklagelse om att de inte betalat ut hans återstående lön efter att tidningen stängdes i juli.

Webb skall under sin tid under News of the World ha förföljt medlemmar av den kungliga familjen. Ofta under instruktioner från den före detta kunglighetsreportern Clive Goodman som i januari 2007 fängslades för att ha buggat telefonsvararen hos tre medlemmar av det kungliga hushållet. Webb skall även ha förföljt den dåtida biträdande premiärministern John Prescott samt den före detta inrikesministern Charles Clarke. Tidningen fortsatte att anlita honom efter att telefonhackningsskandalen bröt ut. Så sent som strax innan tidningens stängning skall han ha skuggat en ledande fackföreträdare.

I november 2008 friades Webb från anklagelser om att ha missbrukat sin position i ett kontroversiellt fall där Thames Valleys poliskår arresterat den lokala tidningsjournalisten Sally Murrer och försökt att få henne åtalad för att ha tagit emot information från en polisman.

Fysisk övervakning betraktas vanligtvis inte som ett brott i Storbritannien, men det är ändå möjligt att de som utsatts för Webbs aktiviteter stämmer honom och tidningen för att ha kränkt deras privatliv.